Cum am găsit o nuvelă inedită a lui Stanisław Lem, unul dintre cei mai celebri scriitori polonezi din toate timpurile?

Stanisław Lem s-a stins din viață în 2006. Cum se face că nuvela să Vânătoarea a rămas necunoscută atâția ani? Cel mai probabil a fost din cauza titlului, care este identic cu cel al uneia dintre poveștile incluse în colecția Poveștile pilotului Pirx, publicată în Polonia în 1968. Wojciech Zemek, asistentul personal al scriitorului, a văzut manuscrisul cu aspect familiar , l-a pus într-un dosar și a uitat de el Abia recent, Zemek a decis să recitească textul, descoperind astfel o poveste cu totul diferită de cea pe care o știa deja.

Nuvela a fost scrisă înainte de seria Pirx, probabil la sfârșitul anilor 1950. Lem a ales să nu o ardă împreună cu alte manuscrise de care ar fi vrut să scape. De ce atunci nu a dorit să publice acest text? Poate că Lem a crezut că manuscrisul este prea personal sau a dorit să adauge unele schimbări la poveste. Într-un fel sau altul, Vânătoarea este singurul text terminat și editat pe care Lem a ales să nu îl publice.

Trecuse jumătate de secol înainte ca Vânătoarea să vadă din nou lumina zilei. La „Przekrój” (*), am fost încântați să publicăm o piesă de o asemenea valoare. După ce am copiat mai întâi textul de pe pagină manuscrisă îngălbenită, am editat-o cu mare atenție. După corecție, am decis să eliminăm părțile pe care autorul le tăiase cu mâna și să modernizăm formele învechite ale anumitor cuvinte. Toate modificările au fost făcute după consultarea profesorului Stanisław Bereś, un genial cărturar specializat în scrierea lui Stanisław Lem, care a scris și o prefață poveștii.

Vânătoarea a fost publicat pentru prima dată în poloneză în decembrie 2018, în numărul de iarnă al revistei „Przekrój”. Acum, puteți descoperi această bijuterie și într-o traducere în limba engleză de Antonia Lloyd-Jones și de Adrian Grauenfels în limba română.

(*) Przekrój (în poloneză: secțiune transversală) a fost cea mai veche revistă săptămânală poloneză în funcțiune, înființată în 1945 la Cracovia. Stilul literar inegalabil al lui Przekrój și farmecul vizual plin de viață au fost create datorită colaborării cu avangarda intelectualilor, scriitorilor, poeților, artiștilor și desenatorilor polonezi. Przekrój a fost locul de naștere al unor scriitori precum Wisława Szymborska, Stanisław Lem și Czesław Miłosz .

Vânătoarea

Alergase aproximativ o milă, dar nu i se făcuse de loc cald. Pinii erau mai rari aici. Trunchiurile lor înalte se ridicau vertical, într-un unghi ascuțit față de versantul înclinat al dealului, acoperit de întuneric, din care putea auzi, uneori mai blând, alteori mai tare, zgomotul unui pârâu. Sau poate un râu. Nu era familiarizat cu aceasta rezervație. Nu știa încotro fugea. Doar alerga. De ceva vreme nu mai văzuse urme negricioase de focuri prin micile poieni prin care trecuse, sau resturi de ambalaje colorate, călcate în iarbă, udate de ploaie și apoi uscate ciclic de soare. Se părea că nimeni nu trecea  vreodată pe aici, pentru că nu existau drumuri, iar priveliștile spre spațiile larg deschise nu erau interesante. Pădure peste tot, cu pete verzi de la fagi, apoi o culoare tot mai întunecată spre vârfuri; singurul lucru care arăta alb în contrast era interiorul trunchiurilor de copaci rupți. Vântul îi doborâse sau căzuseră simplu, de la bătrânețe. Ori de câte ori i-au blocat calea, își focaliza vederea cu atenție pentru a vedea dacă merită efortul de a sări peste, sau dacă ar fi mai bine să-și împingă trupul pe dedesubt, printre ramurile uscate, asemănătoare unor mături.

Cerul strălucea puternic dincolo de copaci. Aruncă o privire în spatele lui. Privirea lui oscilă de la trunchiuri de copaci succesive, din ce în ce mai departe, până când s-au contopit într-o singură ploaie gri-maronie. Își încordă auzul. Goliciunea era la fel cu tăcerea; numai pârâul s-a îndepărtat invizibil, atât de departe încât sunetul a ajuns la el intermitent, rătăcindu-se prin aerul dintre copaci. Oricum, poate că a fost doar o păcăleala; vântul era pe sus acum – îl putea vedea, vederea lui era ascuțită, putea distinge agitația de molizi singuratici împotriva norilor. Aproape întreaga vale, acoperită de pădurea opacă, se întindea sub el. Îndată a văzut două sau trei stânci de calcar, cu colțurile lor de o formă ciudată; în punctul în care au început să se scufunde în hățișul pădurii, în valurile sale mari, statice, se vedeau pete întunecate – cu siguranță intrări în peșteri sau grote?

Fără îndoială, multe vânători s-au încheiat așa, pentru că era cea mai simplă opțiune – nu era nevoie să alergi sau să faci planuri, oricum inutile. În niciun caz nu a existat vreo șansă. Deloc. Deci, de ce alerga? De ce toți predecesorii săi au fugit în același mod, de ce au accelerat prin munții și pădurile, dincolo de limitele lor, în zone cu bolovani și pini de munte, în sălbăticia virgină a rezervației, de ce niciunul dintre ei nu s-a lăsat împușcat în spate sau să-și lase capul zdrobit, fără truda acestui efort de evadare, pe cât de disperat pe cât de neajutorat? El nu știa. Și apoi, nu căuta răspunsuri; nu se gândea. O pantă ierboasă se ridica în fața lui, împrăștiată cu scame de păpădie de sfârșit de sezon, înainte de a dispărea în următoarea insulă de molizi. O pasăre chema dintr-un copac, repetându-și cântecul insistent, simplu. Nu știa nici cum arăta, nici cum se numea. Mult mai jos, unde dealurile se scufundau în primele umbre, coteau urmele albicioase ale unui râu.

Să trec prin apă? Și-ar fi pierdut toată înălțimea pe care o câștigase … L-ar fi găsit ăia din nou, nu i-ar pierde mirosul nicio clipă. Deci, înapoi în pădure? S-ar putea să mă împuște de departe, se gândi el, privind în spațiul gol care îl separa de liziera molizilor. Înainte de a-și continua alergarea în sus, ascultă cu atenție. Tăcerea care domnea în el era chiar mai mare decât cea din jurul lui, care era tulburată de murmurul ramurilor de conifere. Și de trei note recurente ale cântecului păsărilor. Încă o dată, a aruncat o privire înapoi, pentru a fi sigur că spațiul pe care îl câștigase între el și urmăritorii săi era suficient de mare. Chiar atunci, în punctul cel mai adânc, în mijlocul întunericului pădurii, a văzut o mișcare minusculă. A sărit înainte. Nu avea controlul forței care îl împingea înainte dintr-un reflex orb. Era o rutină, nu teroare. Nu încă. A alergat în sus, pe o pantă abruptă pe care niciun om nu l-ar fi putut întrece cu o viteză similară lui. Nu gâfâia, inima nu-i bătea în piept, sângele nu-i bătea în tâmple; dar ceva – nu știa ce – a început să vibreze înăuntrul lui, un scâncet slab, dar intens, ca o coardă a cărui vaier înăbușit brusc mai durează ceva vreme.

Fără să știe cum, intrase într-un canal adânc între copaci, probabil în albia uscată a unui pârâu sau doar într-o despicătură curbată, plină de nămol pe alocuri, adus acolo de aversele de ploaie. Poate că într-o furtună ar avea o șansă. Cel puțin pentru a amâna finalul, ceea ce nu era deloc pe placul sau. Fără să înceteze să-și arunce picioarele înainte, puternic și constant, a ridicat capul. Nu – nicio furtună nu va veni din acei nori. Vremea era foarte fierbinte, căldura ajunsese chiar si aici, făcând umiditatea terenului pădurii insuportabilă. Ultimele picături de ploaie de ieri pe care razele soarelui nu le găsiseră au căzut peste el, zguduite din copaci de tremurul pe care le-a provocat în timp ce alerga. (Și-a putut aminti: când a auzit ploaia răpăind constant pe metalului de deasupra capului, îi trecuse prin minte că, dacă nu se oprea, ar fi amânat hăituirea cu o zi sau poate cu două). Unii stropi de apă sclipiră momentan asemenea diamantelor de la încheietura mâinii, nu le-a șters, dar s-au evaporat instantaneu în timp ce el se îndrepta înainte; baza piciorului cu buzunare metalice scoase un zgomot pătrunzător în timp ce se lovea de o piatră albă; s-a clătinat, dar si-a recăpătat echilibrul fără a reduce viteza. Auzul lui era acum complet concentrat în spate. Erau departe, dar nu atât de departe încât zgomotul lui să nu fi reușit să ajungă la ei – pădurea putea să-l ducă liber în jos, până unde copacii se despărțeau brusc.

Stătea pe un mic vârf, înconjurat pe trei laturi de molizi. În lumină, scăldați de soare, munții au apărut, plați și albaștri, cu pete albe de zăpadă și nori rotunzi lipiți de vârfurile lor. O pantă largă, plină de ierburi, alerga în jos, cu pădurea din nou, dincolo de ea. Se oprise doar două secunde, dar deodată își auzi urmăritorii. A recunoscut vocea lui Menor, tonul lui feroce, lătrat. Nu se temea de câini – nu-i puteau face nimic, dar câinii însemnau oameni. I-a urât? Poate că ar putea încerca, dacă ar avea timp. Oricum, nu mai conta. În timp ce se uita din nou la munți, i-a trecut prin minte că trebuie să fie ultima dată când îi va vedea vreodată și, deși nu i-a păsat niciodată de ei, deși nu i-a cunoscut, nu a fost niciodată în ei, și nu avea nimic de căutat printre stânci, doar acest gând, parcă ricoșat, l-a făcut să conștientizeze că adevărul era că mai are doar câteva minute în față, ore cel mult, privind, auzind și mișcându-se. Simți frig, un mercur strălucitor care-i inunda brusc pieptul și porni să alerge înainte.

Atinsese o viteză cu adevărat incredibilă – nu mai alergase niciodată așa. A sărit în porții de patru sau cinci metri, aruncându-se în aer, zburând peste iarbă, cu umbra scurtată la picioare în timp ce ateriza și si încorda pentru următorul salt. Ar putea cineva să alerge așa? Simțea presiunea în tâmple, scântei care-i sclipeau în ochi și căldură în piept, nu căldura care anunța inconștiența, dar era una ticăloasă și nefirească.

Încheieturile lui erau aproape fisurate, picioarele lui nituite sfâșiau iarba, aruncând smocuri largi la fiecare salt; știa că ar trebui să încetinească, pentru că începea să piardă controlul asupra forței de accelerare care îl purta, dar nu putea, sau poate că nu voia – era unul și același lucru. Putea vedea întregul peisaj – lunca abruptă, pădurile negricioase în formă de semilună, creasta muntelui, albastră printre nori – toate crescând și coborând constant în ritmul  sau inghititor de spațiu; nu mai simțea efortul, nu mai știa dacă aleargă cu adevărat sau poate atârna nemișcat, poate în schimb era ea lumea, capturată de o forță ciudată, în spasme îngrozitoare, în sughițuri sălbatice, care fugea, se învârtea, legănându-se până la punctul de greață – picioarele sale zburau în direcții diferite pe terenul alb pur, ars de soare și căzu cât era de lung, căzând, răsturnat, lovind cu disperare din brațe și picioare cioburile care zburau din el. Când s-a oprit în cele din urmă, în mijlocul prafului stârnit, pe jumătate îngenuncheat, a fost acoperit de o pulbere cretoasă. Numai pe genunchi și pe articulațiile șoldului, reziduurile albe s-au întunecat repede, ca și cum ar fi transpirat. Ca la un cal care a galopat un drum lung pe un drum prăfuit, se gândi el, în timp ce se ridica tremurând în picioare.

A fost surprins să vadă cât de departe era piscul deasupra lui, acum, când coborâse din el cu o viteză vertiginoasă. Am câștigat un pic de avantaj, se gândi. Și pentru a evita risipirea lui, a fugit mai departe. O pânză de apă strălucea întunecoasa printre copaci, ca o oglindă estompată. În mod automat, el a scanat scena pentru scăldători. Alerga din ce în ce mai încet, din ce în ce mai liniștit; aici erau molizi uriași și cineva instalase o tabără printre ei, putea vedea găurile în care fuseseră țărușii unui cort, urme pe malul micului lac unde o barcă fusese trasă afară și rămășițele unui debarcader făcut din segmente aurii și roșii. Doar aceste urme, fără oameni. Se aplecă înainte, sporind viteza. Aproximativ un sfert de milă mai departe, era o grămadă de bolovani mari aduși aici de o avalanșă din trecutul îndepărtat, printr-o vâlcea tăiată în munte – a sărit peste ei cu o agilitate extremă, doar lăsând urme palide pe suprafețele lor care marcau locurile din care ricoșase pentru următorul său salt – iar după această întindere pietroasă a ajuns într-o zonă în care vântul dărâmase câteva sute de copaci uriași; care stăteau culcați unul lângă altul de demult, mâncați de putregai, deși pe alocuri scoarța încă se ținea de trunchiurile care păreau dure și sănătoase, abundența pânzei de păianjen gri de pe ramurile lor ar fi trebuit să-l avertizeze, dar el punând piciorul pe unul dintre acești uriași, trunchiul a cedat încet și-a expus miezul atacat de ciuperci în care  s-a scufundat aproape până la șolduri. A tras tare. Nu i-a fost ușor să-și smulgă picioarele din încleștarea butucului, impulsul fusese puternic, iar greutatea lui era un factor – dar, într-o poziție pliată, prin retragere, trăgând butucul care se târa insistent după el, în cele din urmă s-a desprins și a fugit mai departe. Deasupra ultimilor copaci, lângă o pajiște mare, se ițea un stâlp metalic. Aruncă o privire spre dreapta și spre stânga și își dădu seama că avea în față o linie electrică de înaltă tensiune. Chiar aici, a traversat dincolo în timp ce alerga în jos către câmpii, cele care arătau albastru în depărtare. Alergă la cel mai apropiat stâlp și se ridică în spatele soclului său, acum cu fața spre dealul vast – în orice secundă siluetele urmăritorilor săi ar putea apărea deasupra crestei stâncoase. Ceva trebuie să-i oprească pe drum, nici măcar nu se auzea țipătul fără de suflare al haitei. Dacă l-ar fi urmărit doar cu ajutorul localizatorilor, cel puțin ar fi devenit temporar invizibil, deoarece soclul acela l-ar proteja de undele lor. Dar erau și câinii iar ei erau conduși de miros.

A simțit căldura inundându-i toate membrele, de parcă s-ar umple cu flăcări din interior. Focul produs de efortul spasmodic al alergării, măturat până acum de un vânt din fata, mocnea acum la suprafața corpului său. Își puse picioarele deoparte, întinse brațele și apucă de bare de oțel, ca și când ar fi încercat să transmită cât mai mult din acea căldură ucigașă, inexorabilă, nu numai aerului din jur, ci și structurii metalice. În orice moment se aștepta la vederea pe care o știa atât de bine, pentru că participase la mai multe dintre aceste căutări, mai exact cinci,  fusese martor, dar nu și figura lor centrală; fusese dus ca să învețe. Trebuia să fie o urmărire în condiții naturale, primordiale, ca și în cazul unei vânători de animale, dar nu existau animale – nimeni nu avea voie să le mai facă rău, astfel încât să nu dispară complet.

Au folosit doar câini și localizatoare, au avut și lansatoare pe spate, de forma unei genti de școală, dar le-au folosit doar cu măsură, pentru a face șansele mai cinstite. Nicio siluetă nu se ridica deasupra vârfului – evident că economiseau combustibil. Întârzierea nu i-a dat speranțe, nici nu a avut, ba dimpotrivă, nesiguranța sa a crescut. Dintr-o dată, aruncă o privire spre dreapta – de-a lungul stâlpilor zăbreliți care coborau în câmpie.

Acum se cățăra pe stâlpul metalic ca o maimuță, repede, cu ușurință, oțelul zăngănind de alt oțel, chiar sub vârf fusese sudată o mică platformă pentru efectuarea reparațiilor la rețea; acum era împovărată de înghețul de iarnă. Fabricate din fire împletite de cupru și aluminiu, cablurile groase scânteiau în lumina soarelui. Îl despărțeau de ele colierele izolatoare în formă de ciuperci. Vor rezista? Și-a aruncat întregul trunchi peste barieră și, cu picioarele deoparte, a găsit discurile izolatoare, pipăind. Ovale, nu ofereau niciun suport.

A îngenuncheat, s-a prins cu mâna și a făcut vreo patru pași, în aer, cu unul dintre cele trei cabluri de cupru aproape lângă el. Acesta purta curentul electric. Fără expresie în ochii lui sticloși, apucă cablul de cupru împletit, care arăta atât de pașnic și de nevinovat, și o trase cu toată puterea. Abia a observat descărcările în lumina soarelui, le-a simțit, dar nu i-au făcut niciun rău. S-a lăsat în jos și, agățat de brațe, a început o plimbare bizară de-a lungul pantei cablului, controlându-și viteza si reglându-și aderența. Fricțiunea îngrozitoare a făcut ca interiorul palmei să pară că ia foc în timp ce aluneca cu un zgomot de zgârietură de-a lungul pantei de două sute de metri a conductorului de cupru; în punctul cel mai de jos si-a dat drumul, ca și cum ar fi sărit în prăpastie. În momentul în care a atins iarba – ba nu, cu o fracțiune de secundă mai devreme – sarcina pe care o absorbise a lovit pământul o scânteie albastră strălucitoare, tremurând, răsucindu-se, vibrand de la forța groaznică care-l umpluse instantaneu de foc, ca și când ar fi ars prin craniul său calit, căzu lateral și se rostogoli, zgâriind și sfâșiind iarba în convulsii din ce în ce mai slabe; până când, răcit, și-a ridicat capul – brusc golit , ciudat de ușor, ca și când ar fi crescut gigantic. Doar capul lui răsărea dintre firele de iarbă de la marginea crestei înalte, iar la aproximativ trei sferturi de milă distanță, pe vârf, apăruseră niște figuri minuscule, fie câini, fie oameni.

Ar fi putut fi o iluzie, pentru că era încă supraîncălzit și cu ochii care pâlpâiau. Fără să încerce să se ridice, s-a încolăcit într-o minge și s-a rostogolit în jos pe cel mai abrupt gradient posibil; iarba în care căzuse era cu siguranță carbonizată – poate câinii nu-l vor găsi imediat. Continuă și se rostogoli; cu brațele și picioarele înfipte, era ca un butoi care se învârtea amețitor, negru, verde, albastru, negru, albastru alternativ, pe măsură ce ba pământul gol trecea pe lângă pâlcuri de iarbă, ba cerul senin. A decelerat cu prudență. Nu s-a ridicat imediat – antebrațele, coatele și dosul mâinilor erau împrăștiate cu ceva roșu, ca sângele; le-a examinat – al cui sânge era? Fructe de pădure. Sute dintre ele strivite; în timp ce se ridica, a zdrobit niște ciorchini încă intacți. Și-a lăsat privirea și a îngenuncheat – în această poziție era ca un animal mare, bizar colorat, tencuit cu smocuri de iarbă, rășină și suc de afine; a aruncat o privire atentă asupra câtorva sfere roșii supraviețuitoare din frunze ondulate și, pentru o vreme, a fost ca și cum ar fi vrut să se întindă în acest loc și să rămână acolo, să nu facă altceva decât să se întindă acolo. A sărit în sus și a fugit mai departe. Două sute de metri de călătorie aeriană: câinii ar pierde urma. S-a oprit în spatele următorului stâlp de oțel, astfel încât senzorii localizatori să nu-l găsească, dar a fost o prostie. Câinii începeau să înconjoare locul unde i-a dispărut urma, alergau în jur, schelălaind, până au găsit locul ars și, chiar dacă nu îl găseau, veneau oamenii și îi puneau din nou pe calea buna.

Acum gonea cu viteză de-a lungul marginii pădurii, deși putea vedea că alesese cea mai proastă rută posibilă, deoarece în punctul în care tenta gri-albastră a pădurii se oprea, această vale era diferită de toate celelalte. Rezervația se termina undeva în apropiere. A observat dungile colorate ale autostrăzilor, viaductele albe, curate, care traversau ușor fisuri în stâncile de calcar, gurile negre ale tunelurilor și, acoperite în ceața albastră de o prăpastie de aer, căsuțe împrăștiate pe dealuri, fiecare legată cu un fir subțire de panglica drumului. A fugit iar, dar nu pe drum; pentru că nu se putea întoarce. Vântul, unul bun, pentru că îl împingea înainte și-i ducea mirosul în jos, departe de câini, aducea acum scânceturi, nu un apel frenetic furios, ci lătrături intermitente, stridente și incerte – așa ajunseseră urmaritorii la locul în care el se urcase pe platou. Simțea o umflătură fierbinte în cap și, din când în când, viziunea îi devenea mai slabă – fleshuri în fața ochilor, dacă ar fi putut, și-ar fi deschis craniul pentru a lăsa să între aerul de munte, rece în ciuda soarelui. Dealul devenea tot mai abrupt. A trebuit să reziste violenței forțe care îl împingea, amenințându-l că îl va da jos – ar face orice să nu cadă acum, să nu se prăbușească printre rădăcinile răsucite, aici a fost o poieniță, a sărit din butuc în butuc, ca țintă, cu precizia mișcărilor sale, în siguranța fiecărui salt, în estimarea instantanee a distanței și alegerea celor mai adecvate manevre era ceva perfect de care nu era conștient, în timp ce se lupta cu focul care-i creștea în craniu; brațele și pumnii au ciocănit aerul, parcă de veacuri alerga mai repede decât putea, până când într-un loc perfect ușor a căzut iar de-a lungul. Se prinsese de o rădăcină proeminentă, arase o brazdă cu picioarele și nu putea să se ridice, cu toată greutatea stătea întins pe brațul drept, incapabil să-l elibereze sau să facă vreo mișcare.

Se răsturnă pe spate și rămase nemișcat aproximativ o secundă. Între timp, datorită vitezei fulgerătoare a observațiilor sale, el a privit cerul și insulele sale spumoase de nori strălucitori, precum și coroanele de molizi care stăteau verticali lângă el.

Sări în picioare ca un arc. În spatele lui se întindea luminișul, deasupra lui stătea pădurea marcată de pete de soare și, în stânga lui, stâncile de calcar se arătau albe din spatele copacilor.

Panta se accentuat în fața lui, iarbă uscată, uscată, ondulată, cu pietre care ieșeau din ea ca pe spatele broaștelor țestoase. Un fir stralucitor a zburat deasupra uneia dintre ele. Alături de alții, a observat același fulger de argint viu – acum se uita atent, încet, s-a apropiat, s-a aplecat și a văzut că erau fâșii lungi și subțiri de tablă , fixate la un capăt de pietre. Pâlpâiau și clipeau în lumina soarelui. Și-a ridicat capul. Ici și colo străluceau în iarbă și mai departe, lângă niște bolovani mari, a văzut o întreagă pânză de păianjen tremurândă in razele soarelui – cineva o instalase intenționat? Și de ce? Mai întâi a venit suspiciunea. O capcană? Se aflau în ambuscadă, undeva aici, ademenindu-l spre ei, sperând că va continua să avanseze cu încredere tot mai mare în convingerea tot mai mare că acele fire metalice vor aiuri localizatorii?

Dar urmăritorii lui erau cu mult peste el. Simțind că se aruncă în ceva de neînțeles, nu a crezut niciodată pentru o clipă în mântuire, totuși s-a îndepărtat, a traversat primele pietre care ieșeau din iarbă, a început să tropăie și apoi să fugă. Tot locul era plin de ele; cineva se confruntase cu o mulțime de necazuri – mai departe, legat de pâlcuri de pin târâtor și înfășurat în jurul trunchiurilor de pini pitici, șuierau furioase în vânt – bucăți de folie risipite peste tot …

Ici și colo, eliberați de rafalele de vânt, pluteau în aer ca niște ciudate vele, strălucitoare și schimbătoare de culoare, așa că a fugit în aceeași direcție, cu firele argintii urmărindu-l, curgând în jurul lui, acum erau ceva mai puține, împrăștiate la întâmplare, o mână, se răcorise puțin și se putea gândi, în ciuda căldurii din cap și din ochi. Cu siguranță câinii i-ar fi detectat din nou mirosul. Îi auzea plângându-se; capetele lor încordate, gâfâind, au fost în scurt timp înăbușite de o perdea de copaci; poate că au invadat zona neprevăzută. Faptul că localizatorii au fost orbiți de folia aruncată de vânt nu ajuta deloc împotriva câinilor, decât dacă dupa ce ar cobora la sol a doua oară, s-ar găsi o zonă largă, fără mirosuri între el și vânători, care să dezorienteze câinii și să-i facă să se întoarcă la oameni cu cozile între picioare …

O pajiște ridicată deasupra văilor era înconjurată de crăpături de calcar și, când a ajuns la ele, a văzut o cărare dedesubt – chiar sub faleză, sub o prăpastie de piatră albă; dacă ar sări acolo, nu s-ar mai ridica niciodată. Golul de aer era prea adânc. Aruncă o privire peste umăr – despărțindu-l de urmăritorii săi se afla umflătura mare a dealului, acoperită cu pâlcuri de pin târâtor, care păreau negre împotriva luminii, și o movilă verde, flăcări mici încă pâlpâind deasupra ei, acolo strălucea de parcă era împrăștiată cu mercur lichid, ca suprafețele mici ale oglinzilor curbate; putea alerga drept, de-a lungul marginii stâncii, dar asta nu i-ar oferi niciun avantaj. Încă o dată privi avid în jos. Poteca urcă până la un punct chiar sub stânci; era mărginită de balustrade de lemn, apoi o pasarelă te purta peste un pârâu înainte să dispară în spatele protuberanței convexe a stâncii. În ciuda logicii a văzut umbră unui copac și, înainte de a avea timp să-și dea seama de ce, a început să alerge, aruncând ocazional ochiade printre stânci. Trebuia să fie aici sau nicăieri. Ieșitura care susținea pajiștea, tăioasă și de netrecut, s-a deschis pentru a forma o prăpastie bruscă. Aerul curgea în fisura adâncă dintre stânci, ca marea într-un golf, dar chiar în centrul său, din fundul prăpastiei – nu adânc, nu mai mult de treizeci de metri, așa că sărind însemna a fi spulberat în bucăți – chiar din fundul acestui mic cerc se ridica un singur molid gigant, antic; ramurile sale cele mai joase, fără viață, atingeau pereții de calcar în timp ce despicătura îmbrățișa arborele solitar în brațele sale stâncoase, iar coroana sa de culoare verde închis cu ciucuri de ace tinere de conifere se arzarea la șase sau șapte metri sub margine. Dacă s-ar fi oprit pentru a-și evalua șansele, probabil că nu ar fi sărit. Căci ceea ce trebuia să facă, zburând deja ca o piatră, era să apuce acel copac, să-l strângă de vârf și să coboare pe trunchi, strângându-și brațele suficient pentru ca ramurile sfâșietoare să-i amortizeze căderea, dar nu cu o forță atât de mare ca arborele, îndoindu-se brusc de la impact, ar putea să devieze și să se rupă – și împreună cu jumătatea despicată a molidului, întregul său corp s-ar fi lovit de fața stâncii opuse.

Și, deși a fost aproape imposibil, a reușit să o facă. Molidul se înclină și se scufundă, ramurile zburând ca lovite de topoare, dar asta i-a redus viteza suficient pentru a putea controla alunecarea pe trunchi până la baza sa. Pietrișul îi scârțâi sub picioare. A ajuns în partea de jos cu bine. A ridicat capul. Un singur fir de argint curgea în soare, prins pe o piatră de la marginea stâncii.
A fugit în jos, nu de-a lungul cărării, ci în linie dreaptă, luând scurtături, zdrobind puternic pietre la fiecare salt infailibil; s-a chircit și a sărit peste un bolovan mare și ceea ce a văzut de cealaltă parte aproape l-a răsturnat, parcă lovit în mijlocul zborului; picioarele i s-au înțepenit și s-au scufundat în pietriș ca niște stâlpi, pietricele au zburat în toate direcțiile sub picioarele lui și a înghețat cu mâinile ridicate, ca pentru a-și proteja pieptul inconștient convex.

Stând la patru pași în fața lui era un copil. Era un copil de vreo doisprezece ani, o fetiță, deși el nu și-a dat seama instantaneu, pentru că purta pantaloni. Părul ei era scurt și întunecat, ca și ochii ei, care-l priveau fără surpriză, doar cu mare atenție, făcându-i să încrețească fruntea albă și să apară o cută deasupra nasului scurt; luându-și ochii de la el pentru o clipă, se uită la un mic ceas de aur ținut în mână, apoi îl puse imediat la încheietura mâinii de parcă nu ar mai fi necesar. Stătea fără să se miște, de trei ori mai înalt decât ea, masiv, întunecat, încălzit de cursă, cu ochii deschiși, cu o reflexie a cerului fixată în ei, de parcă ochii i-ar avea de culoare albastru-cer. Fetița își trecu ochii peste el, calmă, atentă, așa că el a continuat să stea acolo, cu mâna stângă ridicată încă la jumătatea drumului, ca și cum ar fi încercat să se protejeze de o lovitură sau să o asigure că nu trebuie el sa fie cercetat, el nu era nimic, în timp ce dreapta îi atârna inert, parcă paralizată. Între timp, ea i-a examinat picioarele, genunchiul stâng plin de așchii de lemn putrezit, trunchiul său slab, pieptul înclinat ca un scut pe ambele părți și amestecul de noroi, praf de cretă, scoarță decupată și rășină care-l acoperea aproape în întregime, cu excepția feței sale inexpresive – in pietriș îi rănise pumnii și brațele, în axile și pe șolduri, deasupra coapselor, apăreau pete mari și întunecate de parcă ar fi transpirat îngrozitor de la căldura care îi scălda și faptul că nu putea respira. Frunzulițe întregi de molid verde i se lipiseră de gât în timp ce aluneca pe fundul fantei. El tresări pentru a face un pas înapoi – ea se ridicase, el trebuia să-i facă loc, nu realizase că acum totul era în zadar, acrobația de maimuță de-a lungul firelor de înaltă tensiune, alunecand în mod miraculos pe acele benzi metalice care orbeau localizatorii și apoi acel salt final, semi-conștient – nu se gândea la nimic. Era golit, chiar scăpase de tremurul interior al pieselor sale mecanice combinate, de parcă ar fi lucrat amețitor la capacitate maximă. Deodată, fetița îl privi în față. Spectacolul prostesc a luat sfârșit.

– Care e numele tău? a întrebat fata. Avea ochi înțelegători, castanii. El nu a răspuns.

– Nu te teme, a spus ea. Nu trebuie să vă fie frică. Nu ai încredere în mine?

– Pleacă …, a spus el calm. Pleacă de aici…

– Ești prost, spuse ea cu severitate. Mă vei urma. Am să te ajut. Haide!

Dacă ar fi spus mai mult, el ar fi putut să scape, dar ea s-a întors pe loc și s-a îndepărtat, de parcă ar fi mers fără să spună că el trebuie să o însoțească. Așa că a urmat-o în mod docil. Au ajuns la o cărare și au traversat-o – se vedea alergând în jos către vale în bucle albe, tot mai subțiri, printre stâncile de calcar împrăștiate la întâmplare.

– Pe aici, a spus copila.

Dincolo de potecă începea un teren plin de ascunzișuri pe care apa le sculptase în scheletul de calcar al muntelui; ea l-a condus ferma și repede. Acum pășea ușor în spate, acum alături de ea. O putea vedea roșie de efort. Gura ei mică luă înghițituri de aer, respirând din ce în ce mai greu, dar ea alerga pe drumul cel bun, extrem de ușor, în timp ce el făcea pași de uriaș, aproape aplecându-se la jumătate pentru a trece pe sub ramurile joase.

Au ajuns într-un labirint dens, o zonă veche în care copacii trantiti de vant zăceau unul lângă altul, toți întorși în aceeași direcție; fiecare își ridicase călcâiul gigantic, răsturnat de mucegaiul negru, o insulă de luptă care a crescut decade, dar a rămas superficială, incapabilă să ancoreze o singură ramură în siguranță în stâncă. Ici și colo ramurile moarte, care trimiteau ace de pin pe fețele lor ca resturile de sarme de fier ruginite, căzuseră atât de jos încât chiar și ea trebuia să se ghemuiască și, uneori, să se târască doi -trei pași. Se mișca după ea în tăcere, auzindu-i respirația, uneori cizmele noi, verzi ca șopârla scârțâiau, alteori o ramură ruptă, pământul, de sub care muntele își expunea oasele cretoase, emitea o umiditate caldă și înăbușitoare; aici nu era niciun drum, dacă ar fi putut, s-ar fi întrebat de ce copilul era atât de familiarizat cu acest colț lipsit de viață al dealului, dar de când se întâlnise cu ea nu mai gândea deloc. Vântul de sus a adus sunetul câinilor care lătrau. Fata a aruncat o privire la fața lui, atât de aproape de ea – tocmai se târâseră sub carcasa unui imens brad asemănător cu stalpul electric, scoarța i-a fost mâncată, rămășițele sale în descompunere au devenit verzi cu mucegai fosforic, plictisitoare sub locul în care soarele nu lumina niciodată, metalic patinat mai sus; un miros de pânză de păianjen ieșea din rămășițele mumificate ale ramurilor, chiar și conurile de pin, întinse pe perne mari și groase de ace de conifere devenite gri, păreau destul de ireale.
– Doar o clipă, spuse ea încet.

Micile picături de sudoare sclipeau pe buza superioară; lobii urechii semi-transparente erau roz cu sânge. Îi simțea mirosul, în care se simțea un strop de lapte, flori și ceva chimic, dar pur, rece – și, de asemenea, un indiciu separat, urma unui miros greu de descifrat, surprinzător, ca o petală care se dovedește brusc a fi afectată de o insectă care se ascunde. Curand, întunericul i-a cuprins și, când au ieșit din el, a văzut un stâlp înalt de calcar ridicându-se, ca un incredibil turn de uriași. În această sculptură verticală se aflau gurile negre ale peșterilor, una peste alta. Se auzea un sunet slab, dar constant de apă care curgea din movila de calcar adiacentă; apa sculptase un curs mic și perfect neted și stropea într-un jet translucid înainte de a dispărea în straturi pufoase de așternut de pin.

– Acum urci și te ascunzi. Am înțeles? a spus ea, dar fără să se uite la el, pentru că era ocupată căutând agitat ceva în pachetul mic legat de pantaloni.

A scos o eșarfă lungă, colorată, a rulat un capăt și i-a frecat piciorul, ca și cum ar fi încercat să-l curățe.

– Câinii … a spus el încet.

– Ești atât de prost. De ce crezi că fac asta? O voi trage în spatele meu și vor lua pe o urmă falsă. Vor veni după mine. Urcă-te repede, mă auzi!

Dar el nu s-a mișcat. Lătratul era mai aproape acum – și încă o dată mârâiau, toți dulăii în același timp, acum se puteau distinge vocile, le recunoscu, trebuie să se fi oprit acolo unde se rupea traseul, deasupra molidului solitar și scoteau… dar acum era inutil, pentru că oamenii vor vedea ramurile despicate și își vor da seama pe loc că a sărit. Deodată a înțeles că nu mai contează, că acest gând aparține trecutului, de parcă ar fi fost ani întregi – ea se uită în ochii lui imobili.

– De ce nu te duci? Trebuie să mergi!

Voia să pună o întrebare. Dar nu știa cum sau ce. Așa că, pe un ton furios, destul de furioasă până acum, fata a spus:

– Miscă-te!

S-a întors ascultător și a pășit pe grămada de pietre de la baza zidului; fără să urmărească cum se urcă el, ea a aruncat instantaneu capătul eșarfei la pământ, l-a târât de mai multe ori în tarana, pentru a fixa mai bine parfumul și a fugit fără zgomot printre copaci. Când a privit în jos de la o înălțime de câțiva metri, ea nu mai era acolo. De parcă nu ar fi existat niciodată. Chiar lângă perete se deschidea o despicătură de un metru lățime… și-a dat seama că trebuie să sară peste el: câinii vor ajunge în acest punct, se vor întoarce și vor alerga pe cealaltă potecă; ori de câte ori au de ales, câinii preferă traseul care nu duce la pietre. Le este frică de ele?

Acum urca încet, dar constant, testând mai întâi puterea fiecărei protuberanțe. Când piciorul i-a alunecat, a simțit o altă margine. Fața stâncoasă era aspră și uscată. Cea mai apropiată gaură, plină de negru de nepătruns, se deschidea cu vreo două lungimi ale corpului deasupra lui. Dar nu a putut ajunge acolo. O burtă bulboasă de piatră îl împingea în prăpastie; pe de altă parte mai lateral erau două crăpături înguste și verticale, își înfipse degetele în ele și, cu o forță îngrozitoare, zdrobind pietricele și trimițându-le în jos, se zbătu peste cel mai rău loc. Un frig înghețat a ieșit din interiorul găurii. S-a târât mai întâi, cu capul și umerii, dar adâncitura era superficială. S-a îngustat – abia a putut să intre. Cu o mână a simțit podeaua, erau niște bucăți de tufă și mușchi, acesta trebuie să fi fost odinioară o văgăună de animale, dar acum era greu să găsești animale, chiar și în interiorul rezervației. A testat pentru a vedea dacă se poate întoarce – a vrut să privească. Nu era suficient loc. Cu o dificultate extremă, aproape rupându-și gâtul, sprijinindu-și craniul de o piatră, a realizat o jumătate de tură. Și-a ridicat picioarele – acum stătea întins într-o parte, la două etaje deasupra zonei neprevăzute, care arăta roșu, cu un haos de trunchiuri de copaci interconectate, dar vederea lui în adâncul văii era blocat de un grup de pini tineri. A auzit iar câinii. Foarte aproape. Zăcând ca un cadavru, parcă fuzionat una cu cavitatea stâncoasă care îl învăluise, a văzut primul om.

A tras din spatele stâncilor și s-a ridicat în aer, care vibra în jurul lui, în spatele lui și la picioarele lui, și pentru o vreme a rămas într-o suspensie ciudată, parcă stând pe o coloană invizibilă în timp ce scana terenul, apoi strigă ceva peste umăr, mișcă o mână și alunecă ușor în jos; oprit, lansatorul lui s-a înecat și s-a oprit cu un șuierat obișnuit. Ca o păpușă trasă dintr-o catapultă, o alta a sărit din spatele stâncilor, s-a ridicat ușor în același mod și, simultan, a apărut un roi de forme canine în mijlocul copacilor răsturnați și pe sub ramurile uscate asemănătoare măturii. Pentru o clipă au tăcut, apoi au alergat pe grămada de pietre, scotocind, el nu-i putea vedea, dar erau atât de aproape încât îi auzea în mod clar inhalând înfometați prin nări, apăsând nasul pe pietre, primul care a răspuns a fost probabil Menor, a alergat în pădure, iar ceilalți după el. Al doilea om coborî pe grămada de pietre. Câinii se îndepărtau, latrând. Nu prea mai aveau suflu.

– Ce brută, a auzit o voce familiară.

Nu s-a clătinat deloc. Zăcea ca un bolovan de oțel. Aerul purta clar sunetele – vorbeau, parcă la un pas de el.

– Anul trecut a fost și mai bine, a spus al doilea om.

– L-am avut sub foc de două ori și apoi a dispărut.

– Atunci ce? întrebă primul.

Au vorbit cu pauze, făcând o pauză pentru a asculta cu greu câinii care se mișcau- în depărtare.

– Ne-a epuizat. Aproape până la apus. Dar la trecere…

Nu putea auzi cuvintele care au urmat pentru că amândoi se mișcau repede, aproape fugeau; s-a aplecat, ca și când nu ar fi conștient de risc, le-a văzut siluetele, scurtate de la această înălțime, cărau arme gata să tragă, pentru că erau vânători experimentați care isi puteau da seama din zgomotul pe care îl făceau câinii că mirosul pradei era foarte proaspăt, fierbinte, și că erau aproape – în orice moment l-ar fi avut. Nu știa de cât timp stătea culcat acolo. Poate că a trecut o oră sau poate două. Lătratul a devenit mai ascuțit și s-a transformat într-un plâns neliniștit, o voce umană se auzea, apoi a izbucnit un zgomot care s-a îndepărtat până a dispărut. El nu putea să înțeleagă – fata nu ar fi putut alerga mai repede decât câinii, așa că de ce nu o prinseseră imediat? Deodată a ghicit. Probabil că a fugit până la locul unde panta a zburat în jos spre vale, într-un vast abis și a aruncat mirosul înșelător acolo jos, eșarfa îmbibată în mirosul său. Apoi se îndepărtase pur și simplu. Câinii au ajuns la locul unde au murit urmele, iar apoi oamenii au început să se resemneze. Probabil că au fost surprinși și supărați, nu au putut digera ideea că el a sărit în prăpastia aceea: era absolut imposibil.

De ce?

O chestiune complicată, dar în timp ce stătea întins pe o parte, simțind că interiorul rece al stâncii golește focul care seamplificase în el, cu capul sprijinit puternic de piatra umedă, a avut timp pentru contemplare. Auzise despre asta în trecut. I-au spus alții, cei care nu mai existau, care alergaseră prin pustiile acestea înaintea lui și, după o zi grea, în plin soare, se prăbușiseră pe umbrele lor scurte: vânătoarea se încheia aproape întotdeauna în jurul prânzului.

Va urma

Traducere din limba engleză și note: ©Adrian Grauenfels

Versiunea în limba engleză: Antonia Lloyd-Jones, The New Yorker